晚清西方传教士在中国设立女学堂的事实，给予维新派人士的影响表现在两方面：一是羞耻感的发生，自己的妻女竟由异国人教育；一是责任心的激起，决意仿效西方学制，自主办学。
１８９８年５月３１日，中国女学堂（后更名为“中国女学会书塾”）在上海诞生。这所由维新派发起与建立的学校，在中国教育史上占有重要地位，通常被称为国人自办的第一所女学堂。而自１８９７年１１月开始的为期半年的筹建过程中，对此后的办学最有意义的事件，莫过于中西女士大会的召开。
在会议举办的前三天，１８９７年１２月３日起，上海两家发行量最大的报纸《新闻报》与《申报》，即已接连刊出《中国女学堂大会中西女客启》，广邀寓沪官绅士商的女眷们参与盛事。大会虽设有饮馔，主旨却在讨论女学堂的办理方法。这在启事开篇已道明：“本学堂邀请诸女客，专为讲求女学，师范西法，开风气之先，并非如优婆夷等设筵以图香积也。”为要采纳西方的教育体制，邀请外国女士参加会议，以获取办学经验，自然成为此会的题中应有之义。
这次大会在中国历史上真正是空前的创举。出席１２月６日会议的中西女士多至１２２人，其中外国女客６５名，数量已超过作为主人的中国女性。集会的地点在张园的安垲第。假如了解张园是当时上海最有名的由中国人经营、向公众开放的一所私家花园，而安垲第又是园中最著名的西式建筑，那么，会议地点的选择可说是隐含了这所即将开办的女子学校的教育理念——中西合璧，这在梁启超撰写的《倡设女学堂启》中已明白表述为，“复前代之遗规，采泰西之美制”。
上海印行的《点石斋画报》在１８９８年春刊出了《群钗大会》图，为这个历史性的聚会留下了永久的形象记录。题图文字既谓之“是诚我华二千年来绝无仅有之盛会也”，押尾章中又用了“彤管流芳”四个字，显示出画家对此次中西女士大会创意的衷心推服与高度赞誉。
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