元宵節喫元宵，是全國各地的共同風俗。這種食品最早出現在宋代，詩人姜白石在一首《詠元宵》的詩中寫道："貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來。"這"市中珍品"即指元宵。宋人周必大也曾寫過一首《元宵煮浮圓子》詩：
今夕是何夕，團圓事事同。
湯官巡舊味，灶婢詫新功。
星燦烏雲裡，珠浮濁水中。
歲時編雜詠，附此說家風。
詩中說明了喫元宵像征團國之意。開始元宵稱為"湯圓"，因它飄在碗裡，像是一輪明月掛在天際。天上月圓，碗裡湯圓，家人團圓，正如臺灣民歌《賣湯圓》中唱的："一碗湯圓滿又滿，喫了湯圓好團圓。"以像征團圓吉利之意。因湯圓最初隻專在元宵節上市供應，久而久之，便直接呼它為元宵了。傳說，竊國大盜袁世凱篡奪了辛亥革命成果後，一心想復闢登基當皇帝，又怕人民反對，終日提心弔膽。一天，他聽到街上賣元宵的人拉長了嗓子在喊："元宵"。覺得"元宵"兩字有袁世凱被消滅之嫌，聯想到自己的命運，於是在1913 年元宵節前，下令禁止稱"元宵"，隻能稱"湯圓"或"粉果"。然而，"元宵"兩字並沒有因他的意志而取消，老百姓不買他的帳，照樣在民間流傳。
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