春節剛過，神州大地還到處彌漫著過年時歡樂的氣息，人們餘興尚濃。到了正月十五夜，天邊明月升起，地上燈火輝煌，早春的夜晚雖然寒風料峭，而復蘇回暖的大地已是一片溫馨的氣像。城鄉各地懸燈結彩，歌舞遊樂，做湯圓，放煙火，到處洋溢著節日濃郁的氣氛。人們特別珍惜這時的良辰光陰，真可謂"春宵一刻值千金"。
元宵節是我國民間最隆重的節日之一，民間"正月十五鬧元宵"，在我國已有悠久的歷史，它伴隨人們迎來新的春天，是把節日習俗體現得最為徹底和典型的傳統節日。元宵節始於二千多年前的漢代。漢高祖劉邦死後，呂後篡權。呂後死後，漢文帝劉恆在周勃、陳平等人鏟除諸呂勢力後，登基做了皇帝。因為鏟平諸呂的日子是正月十五日，所以，每逢這天晚上，漢文帝都要微服出宮，到街市上遊玩，"與民同樂"，以示紀念。在古代，夜同宵，正月又稱元月，於是，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜稱作元宵，又稱元夜、元夕。此說是否確鑿還難定論，但將正月十五看作是一個祭祀天帝、祈求福佑的吉日，這倒是從漢朝開始的。
元宵節又被稱作"上元節"。上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來，《歲時雜記》記載說，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱"三元"。漢末道教的重要派別五鬥米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解阨，並以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱為上元節。南宋吳自牧在《夢粱錄》中說："正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。"
元宵節又被稱作"燈節"。每逢上元，民間有張燈觀賞的風俗。那麼上元張燈之俗究竟起於何時呢？對此，歷來有起於道教和始於佛教兩種說法。前者認為，西漢武帝時道教有燃燈以祭祀"太一神"的風俗。太一神類似後人所說的"天帝"、"老天爺"。南宋朱弁《曲洧舊聞》稱：上元張燈，自唐時沿襲漢武帝祠太一自昏至明故事。但據《史記.樂書》，並未提到祭祀太一須大明燈火，而且西漢時期也沒有民間元宵燈的記載，所以宋洪邁在《容齋隨筆》中指出了這種說法不可靠。明郎瑛《七修類稿》又認為，上元張燈起於東漢的道教，說是正月十五是三官下凡之日，而三官各有所好，天官好樂，地官好人，水官好燈，所以元宵要張燈縱樂。然而事實上道教的教義和儀式均無張燈之說，正月十五為上元節，也無下元水官越俎代庖大放華燈之理，可見張燈之俗起於東漢道教也屬牽強附會。始於佛教說認為，元宵張燈與東漢明帝時佛教傳入東土有關。東漢時，蔡暗從印度求得了佛法，摩騰竺法蘭東來傳教，漢明帝敕令正月十五佛祖神變之日燃燈﹒並親自到寺院張燈，以示禮佛。據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏群魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，為紀念佛祖神變，此日需舉燃燈法會。東漢明帝為提倡佛教，便下令在元宵節，不論士族庶民，一律掛燈，以表示對佛教的尊敬和虔誠。自此以後，元宵張燈便蔚然成風。由此看來，元宵張燈之俗源於佛教，始於東漢之說較為符實。如此，元宵張燈，既是宗教禮儀，又成民間習俗。之後，燈節以其"火樹銀花"的熱鬧景觀，"金吾不禁"的自由氣氛，得到百姓喜愛，以是宗教的色彩漸漸淡化。自從人類學會用火之後，就有了燈。人們也常會因火的啟發而想到燈。元宵點燈的來歷，在民間還有一個動人的傳說：相傳漢武帝時，有個叫東方朔的人，詼諧滑稽，足智多謀，常為漢武帝獻計逗樂，得到武帝的厚愛。有一年臘月大雪紛飛，東方朔見漢武帝無聊，便去御花園給武帝折梅，見一宮女淚流滿面，極其傷心，問其原由，得知宮女叫元宵，家住長安城外，家中有年邁雙親，自被選進宮來，每逢過年，思念親人而不得見，心如刀割。如今又近十五月圓，無法與家人團圓，怎不悲傷？東方朔便寬慰了她一番，答應設法讓她與家人團聚。東方朔出宮後，到元宵家作了一番安排。然後回到長安銜，扮作巫師賣起卦來。所有占卦的人所得都是"正月十五火焚身"的簽語，於是紛紛向他詢求解脫的辦法。東方朔便告訴他們："正月十三，火神君將幻化成一個穿大紅襖的姑娘，騎著赤紅色的毛驢到長安城來察看地形，你們可到城北大道口攔路阻道去哭求，全城或可得救。"人們聽了東方朔的話都深信不疑，互相轉告，於正月十三日在街上等候，東方朔於時請了一位民女，扮作紅衣姑娘，騎著毛驢緩緩進城而來。眾老鄉親見果真有紅衣姑娘來臨，便攔路苦苦哀求，那紅衣姑娘對眾鄉親說："我乃領了天帝之旨來焚燒長安的，今既承父老求情，此一偈帖就請你們轉呈天子吧。"說罷離去。父老們拿了紅帖，獻給漢武帝。隻見帖上偈語寫道："十五天火，焚劫帝闕。"武帝看罷，嚇得魂飛魄散，忙向東方朔求教。東方朔轉動心機，便說："請聖上傳諭京城百姓，今起動手做燈。十五晚，大街小巷、家家戶戶都掛上紅燈，滿城點放煙火爆竹，並讓城外百姓進城觀燈，天子、臣僚、貴妃、宮女，都去燈市玩賞，雜在庶民中消災避難。"武帝聽罷，傳旨就按此辦法去做。十五晚，整個長安城燈火照耀，煙花滿天。元宵的父母也來城裡觀燈，看到了"元宵"字樣的大宮燈，撞見了元宵，驚喜萬分，一家人團聚，訴說衷腸。如此，鬧了一夜燈火，京城安然無恙。漢武帝大喜，敕令今後每逢這天都掛燈放焰火。從此，人們就把這一天稱為元宵節。這即是民間傳說的元宵節的來歷。關於燈節的民間傳說很多，較為可信的說法是元宵放燈起源於古時農家"照田蠶"的風俗。所謂照田蠶，是指元宵之夜，農家在長竹竿上掛一盞燈插在田間，觀察火色以預測一年的水旱情況，以期豐年。方鵬《昆山志》記載：元宵之燈火，火色偏紅預兆旱，火色偏白預兆澇。過後將點燈的蠟燭餘燼收藏起來，置於床頭，則能給主人家的蠶桑生產帶來好處。隨著後來照田蠶的時候，人們紛紛爭奇鬥艷，各種彩燈愈做愈精巧，照田蠶也就失去了本來的意思，演變成一種鬧花燈的娛樂活動。
據傳說，燈節的出現也與古人對火的崇拜有關。漢代，人們在鄉間田野持火把驅蟲趕獸，從而演變成以後的火把節。因此從漢代的持炬驅疫到唐代熱鬧非凡的燈節，中間還有一個火把節的發展過程。這一節俗，直到今天還被祖國西南少數民族兄弟保存下來。他們在火把節這天，歌舞以樂神，表現了對火的崇拜。通過各種形式，驅邪逐鬼，熏田驅蟲，希望減輕蟲害，獲得好收成。時至今日，江蘇興化一帶，每至元宵節，百姓不燃燈、觀燈，而是點火把、舞火把，而城鎮鄉民當然是看火把了。他們有的用蘆柴，有的用樹枝等，做成火把，成群結隊高舉著火把在田頭、曬場翩翩起舞，十分壯觀。
自從元宵張燈之俗形成以後，歷朝歷代都以正月十五張燈觀燈為一大盛事。梁簡文帝曾寫過一篇《列燈賦》："南油俱滿，西漆爭燃。蘇征安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。"描繪了當時宮廷在元宵張燈的盛況。隋煬帝時，每年正月十五舉行盛大的晚會，以招待萬國來賓和使節。據《隋書.音樂志》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結彩，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬餘眾，奏樂者達一萬八千多人，戲臺有八裡之長，遊玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。到唐代，統治者更重視觀燈，並把燃燈時間作為制度固定下來。唐睿宗時曾在長安宮城外架起一座高二十丈的"燈輪"，上面纏著彩色絲綢，裝飾金玉，懸掛五萬盞燈。皇親貴族們也制作大型"燈樹"。詩人崔液寫有"誰家見月能閑坐，何處聞燈不看來"的佳句。唐代是實行宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受處罰；唯獨在上元節，皇帝特許開禁三天，稱為"放夜"。以後歷代引以為例。沿至宋朝，張燈由三夜延長至五夜，燈彩以外還放焰火，表演各種雜耍，情景更加熱鬧。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。"遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘裡。"大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百裡燈火不絕。到了明代，朱元璋在金陵即位後，為使京城繁華熱鬧，又規定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶戶都懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放﹒龍騰魚躍，花燈焰火照耀通宵﹒鼓樂遊樂﹒喧鬧達旦，這是我國最長的燈節，清代，還在乾清宮設鼇山燈，元宵燈節依然盛況空前。
歷代詩詞中對元宵盛況多有描述，辛棄疾的《青玉案》詞：
東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車9滿路。
鳳蕭聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。
蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗9去。眾裡尋他千百度。
驀然回首，那人卻在，燈人闌珊處。
描寫了京都華苑元宵佳節﹒繁華熙攘﹒滿城花燈，滿街遊人，鼓樂雜耍，通宵歌舞的熱鬧景像，元宵燈節，因傾城出動，這也給有情的戀人們提供了理想的相會良機。在唐宋，閨中女子，一向禁止外遊，可在元宵節前後，開戒弛禁，青年男女盼此良辰，乘機相約幽會，結伴出來觀燈。在燈火稀疏之處，郊外名勝之地，都有深閨婦女的芳蹤。歐陽修的《生查子》元夕：
去年元夜時，花市燈如晝。
月上柳梢頭，人約黃昏後。
今年元夜時，月與燈依舊。
不見去年人，淚濕春衫袖。
這首纏綿悱惻的元夕詞正是描寫當時青年男女追求自由愛情生活的真實寫照。
元宵張燈之俗自形成以後，在朝野一直備受重視。不但民間一般男女老少，摩肩接踵地充街塞巷，連司馬光夫人也要到市上去看燈賞景。司馬光說："家中有燈，何必到市上去看。"夫人說："我還要看遊人。"司馬光笑著說："難道我是鬼嗎？"可見那爭奇鬥艷、輝煌絢麗的燈海，和如雲的仕女，鼎沸的笙簧，是如何地引誘人心！正像南宋女詩人朱淑真《元夜》詩中所描寫的："火樹銀花觸目紅，揭天鼓吹鬧春風。"無怪像司馬夫人這樣的相府貴婦也要出外湊熱鬧了。
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